Современники верили в бессмертие Державина как поэта, считали: «другого такого нет, не было и не будет». Чем так поражали его стихи? В чем тайна его гениальности? Как смог он пройти путь от простого солдата до сенатора? Министерство юстиции Российской Федерации для лучших студентов и курсантов учредило стипендию им. Г. Р. Державина. Знаете ли вы, почему?

Гаврила Романович Державин родился в Казани 3 (14) июля 1743 года.

Любовь к родным краям он пронес через всю жизнь, выразив ее в оде «Арфа» (1798), где впервые в русской литературе прозвучали слова:

Отечества и дым нам сладок и приятен.

Потомок Мурзы Багрима, он явился в этот мир «с огнем души». Отец поэта, небогатый дворянин Роман Николаевич Державин, служил в гарнизонных войсках. Он умер, когда Гавриле было всего 10 лет. Мать, Фекла Андреевна, стремясь дать сыну образование, награждала его «конфектами» за чтение церковных книг, а в 1759 году отдала в только что открывшуюся Казанскую гимназию. Здесь обучали «языкам: латинскому, французскому, немецкому, арифметике, геометрии, танцеванию, музыке, рисованию и фехтованию. <…> Более же всего старались, чтоб научить читать, писать и говорить сколько-нибудь по грамматике и быть обходительным» («Записки» Г.Р. Державина).

За успехи в учебе Державин был записан на службу в гвардейский Преображенский полк, куда и прибыл в 1762 году. Вскоре преображенцы оказались участниками важного исторического события — дворцового переворота, в результате которого на трон взошла императрица Екатерина II.

Державин тогда еще не знал, что воспоет все победы ее времени и адресует императрице такие строки: «Ты славою — твоим я эхом буду жить!» Пока же он служит простым солдатом, находя время для чтения в казарме «сочинений Ломоносова, Тредиаковского и Сумарокова», сам пробует писать стихи.

Вскоре после получения офицерского чина участвует в пугачевской кампании, мечтая поймать самозванца. С небольшим отрядом казаков освобождает тысячу немцев-колонистов, плененных восставшими. За это получает в подарок книгу стихов популярного в XVIII веке поэта — императора Фридриха Великого. Переводит ее, дополняет своими стихами и, вернувшись в 1775 году в Петербург, издает сборник «Оды переведенные и сочиненные при горе Читалагае 1774 г.». Гора эта и поныне высится неподалеку от города Маркса Саратовской губернии, жители которого справедливо считают ее «первым Парнасом» русской поэзии.

Награду за участие в пугачевской кампании — имение в Белоруссии — Державин получает вместе с предписанием перейти из военной службы в статскую. Он ее начинает в 1777 году экзекутором (ведает хозяйственными делами и внешним порядком) в 1-м департаменте Сената. Тогда же с молодыми поэтами Н. А. Львовым, И. И. Хемницером и В. В. Капнистом создает львовско-державинский литературный кружок и начинает публиковать свои стихотворения в журнале «Санкт-Петербургский вестник». В числе замеченных читателями была ода «На смерть князя Мещерского», которая начиналась так:

Глагол времен! металла звон!
Твой страшный глас меня смущает,
Зовет меня, зовет твой стон,
Зовет — и к гробу приближает.
Едва увидел я сей свет,
Уже зубами смерть скрежещет,
Как молнией, косою блещет.
И дни мои, как злак, сечет.

Далее поэт сетует:

Как сон, как сладкая мечта,
Исчезла и моя уж младость;
Не сильно нежит красота,
Не столько восхищает радость,
Не столько легкомыслен ум,
Не столько я благополучен;
Желанием честей размучен,
Зовет, я слышу, славы шум.

Но прежде чем поэта посетила слава, он в доме своего приятеля Неклюдова встретил свою будущую супругу Екатерину Яковлевну (в девичестве Бастидон), которой посвятил такие стихи:

Хотел бы похвалить, но чем начать, не знаю:
Как роза, ты нежна; как ангел, хороша;
Приятна, как Любовь; любезна, как Душа;
Ты лучше всех похвал, — тебя я обожаю.

Она ему ответила: «Вы мне не противны». Так был заключен счастливый брак. Слава же пришла к Державину пять лет спустя, когда он опубликовал оду «Фелица», в которой «в забавном русском слоге» сумел рассказать о добродетелях императрицы Екатерины II:

Мурзам твоим не подражая,
Почасту ходишь ты пешком,
И пища самая простая
Бывает за твоим столом;
Не дорожа твоим покоем,
Читаешь, пишешь пред налоем
И всем из твоего пера
Блаженство смертным проливаешь;
Подобно в карты не играешь,
Как я, от утра до утра.

В награду поэт получил золотую табакерку и тысячу червонцев, но со службой в Сенате пришлось расстаться: начальнику поэта кн. П. А. Вяземскому не нужен был чиновник-поэт. Однако императрица не позабыла «своего автора» и назначила его губернатором Олонецкой губернии, а через полтора года — Тамбовской. Державин оказался деятельным администратором, сделавшим много полезного. Он строго следовал букве закона (был «горяч и в правде черт»), боролся со взяточниками и умел нажить недоброжелателей в чиновничьей среде. Дело закончилось несправедливыми обвинениями и судебным разбирательством в Сенате. Державин был оправдан, а императрица решила сделать его своим статс-секретарем. Но и ей оказалось нелегко выслушивать доклады поэта о спорных судебных делах, считавшего:

Вельможу должны составлять
Ум здравый, сердце просвещенно;
Собой пример он должен дать,
Что звание его священно,
Что он орудье власти есть,
Подпора царственного зданья;
Вся мысль его, слова, деянья
Должны быть — польза, слава, честь.

Державин был сделан сенатором и отправлен заседать в Сенат. В 1802 году Александром I был подписан указ о создании министерств. Державина назначают министром юстиции. Для России он становится символом «всего лучшего и справедливого». Однако реальная жизнь далека от идеалов. Через год император отправляет поэта в отставку, назвав в объяснение причину: «Ты слишком ревностно служишь».

В 1800-е годы Державин занят творчеством, он создает оды, в которых прославляет военные победы России, пишет анакреонтические стихи, пьесы. В его особняке не Фонтанке заседает литературное общество «Беседа любителей русского слова», объединившее накануне войны 1812 года патриотически настроенных литераторов. Лето проводит в новгородском имении Званка. Хозяйкой его была вторая супруга поэта Дарья Алексеевна Дьякова, на которой он женился в 1795 году после кончины Екатерины Яковлевны.

Скончался поэт 9 июля 1816 года в Званке. За два дня до смерти он написал на грифельной доске оду:

Река времен в своем стремленье
Уносит все дела людей
И топит в пропасти забвенья
Народы, царства и царей.
А если что и остаётся
Чрез звуки лиры и трубы,
То вечности жерлом пожрётся
И общей не уйдёт судьбы!

По вертикали в ней читаются слова (случайный или преднамеренный акростих): «Руина чти». Только чтя руины, то есть помня о прошлом, можно противостоять «жерлу времени». Выполнением этого завета поэта можно считать появление в 1993 году в Званке памятного знака со словами: «Здесь бога жил певец, – Фелицы» и создание в Петербурге Музея-усадьбы Г.Р. Державина.